축산업을 온실가스 배출의 주요 원인으로 규정하는 환경단체 보고서와 부화뇌동한 언론 보도가 이어지면서 축산농가들이 울분을 토하고 있다. 보고서에 ‘연간 1인당 육류 소비는 제주 왕복 항공 21회와 맞먹는 탄소를 배출한다’는 등 자극적인 내용이 담겼다고 하니 기가 찰 노릇이다. 왜곡·과장된 메시지가 부지불식간 사회 전반에 퍼지면 낙인효과로 예기치 못한 부정적 영향을 초래할 수 있다. 축산업의 이미지 훼손은 물론 축산물 소비 위축을 가져올까 걱정하는 이유다.

축산분야도 온실가스가 나온다. 한우 등 가축이 섭취한 사료가 소화과정 중 발효되면서 생성된 메탄이 트림·방귀를 통해 배출된다. 분뇨 처리과정에서 메탄·아산화질소가 발생한다. ‘2025 국가온실가스 인벤토리’ 보고서에 따르면 축산분야의 점유율은 매우 낮고 배출량도 매년 줄어드는 추세다. 2023년 기준 농업부문 배출량은 국가 전체의 3.2%며, 이 중 축산분야는 1.8%에 불과하다. 에너지(77.1%), 산업공정과 제품 사용분야(17.2%)와 비교하면 조족지혈 수준이다. 이런 통계수치는 나 몰라라 하면서 축산업이 온실가스 배출의 온상인 양 호도하니 축산농가는 속이 터질 수밖에 없다. 오죽하면 축산관련단체협의회가 “과학적·객관적 근거보다 과장된 메시지로 국민 불안과 소비 위축을 유도하고 있다”며 “축산농가의 명예와 생존권을 훼손하는 행위”라고 비판 성명까지 냈겠는가.

불평만 늘어놓는다고 해결되지 않는다. 도를 넘는 왜곡·과장의 싹이 자라지 못하도록 초창기에 정부와 축산단체가 협력해 강력히 대응하고 정확한 사실을 알리는 데 힘을 모아야 한다. ‘기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)’ 등 국제 기준에 기반한 과학적 근거를 토대로 잘못된 정보를 바로잡는 게 우선이다. 이와 함께 축산업의 역할과 순기능에 대한 홍보·설명 자료를 만들어 젊은층이 애용하는 유튜브·인스타그램과 같은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 광고하는 것도 한 방안이다. 내부적으로는 저탄소 축산물 인증 확대, 저메탄 사료 개발, 가축분뇨 에너지화 등 온실가스 저감 노력을 활발히 펼쳐 국민의 인식 전환을 유도해나가야 한다. 마치 내재한 ‘불편한 진실’이 드러난 것처럼 축산업의 이미지가 잘못 덧씌워진다면 나중에 이를 바로잡는 데 열배 백배의 노력이 들게 된다.